Desde la antigüedad, los metales preciosos como el oro y la plata han tenido un valor intrínseco y se han utilizado de diversas formas. Aparte de los usos industriales, medicinales y ornamentales, los metales también tienen una larga historia de uso como dinero. Esto se debe a que los metales preciosos tienen cualidades como escasez, durabilidad, maleabilidad y portabilidad.
Con el tiempo, y en todas las áreas del mundo, los sistemas monetarios que usaban o estaban respaldados por metales preciosos (u otras materias primas) comenzaron a dar paso a sistemas de dinero fiduciario. El dinero fiduciario es papel moneda que se utiliza como moneda de curso legal de acuerdo con las leyes gubernamentales. Este tipo de moneda es producida por bancos centrales y no tiene valor inherente. Más bien, tiene valor simplemente porque el gobierno dice que lo tiene. El dinero fiduciario se puede hacer en cualquier momento y en cualquier monto que se considere necesario por razones económicas o políticas.
A lo largo de los siglos, cada uno de estos sistemas de dinero fiduciario finalmente ha fallado. Algunas naciones cayeron en el caos económico cuando esto sucedió, mientras que otras volvieron a un sistema monetario basado en productos básicos. El poder de un gobierno para imprimir una cantidad ilimitada de dinero con demasiada frecuencia conduce a la corrupción y al deterioro de la moneda.
Veamos algunos ejemplos de los sistemas de dinero fiduciario del mundo que se han estrellado a lo largo del tiempo.
Atenas, Grecia
La primera democracia del mundo se creó en Atenas, convirtiéndola en la ciudad-estado más fuerte de Grecia. Desde el 431 al 414 a. C., la nación luchó contra los espartanos en la Guerra del Peloponeso. Décadas de guerra llevaron a la nación a degradar su moneda para financiar sus luchas. El cobre se mezcló con sus monedas de oro y plata y el gasto deficitario condujo al desastre.
A lo largo de los años, su economía se basó más en el dinero fiduciario. Su dinero basado en productos básicos se volvió casi inútil y las ondas económicas afectaron a todos. Atenas finalmente cayó en la devastación y nunca volvió a ser una potencia significativa.
El imperio Romano
Durante siglos, el Imperio Romano utilizó la degradación de la moneda para financiar guerras, programas sociales y programas de obras públicas. Fundieron recortes de monedas para hacer más monedas, mezclaron cobre con metales preciosos, acuñaron las mismas monedas a valores nominales más altos y acuñaron monedas sin respaldo de productos básicos. La inflación finalmente se salió de control.
Este gasto deficitario es uno de los factores que contribuyeron al fracaso del imperio y la nación. De hecho, el Imperio Romano tuvo el primer caso documentado de hiperinflación. En el 301 d.C., una libra de oro valía 50.000 denarios. A mediados de siglo, el precio del oro había aumentado unas 42.000 veces, lo que hacía que la moneda no tuviera valor.
La República Alemana de Weimar
Después de la Primera Guerra Mundial, el gobierno de la República Alemana de Weimar había agotado las reservas de oro al pagar reparaciones de guerra a las naciones aliadas, de acuerdo con una condición del Tratado de Versalles. Ante el incumplimiento de estos reembolsos, Francia y Bélgica ocuparon partes de áreas industrializadas en Alemania.
Esa presión obligó al gobierno alemán a imprimir dinero fiduciario para compensar durante la crisis, que llevó a la hiperinflación. Los billetes de banco se imprimieron mil veces su valor normal, lo que provocó que el valor de la marca de papel disminuyera drásticamente en el transcurso de unos pocos años. No pasó mucho tiempo antes de que el sello de papel alemán dejara de tener valor. En el momento en que se introdujo el rentenmark para reemplazar la moneda existente, el tipo de cambio era de uno por un billón.
¿Así que, qué hemos aprendido?
Históricamente hablando, las monedas basadas en materias primas se mantienen más estables que las monedas fiduciarias. Las leyes de la oferta y la demanda dictan que cuanto más dinero se imprima, menos valdrá. La expansión de la oferta monetaria durante una crisis crea una situación que es difícil de superar después. En muchos casos, el daño económico ha resultado irreversible.